『 白薔薇の剣 』
－最終王女、騎士録－
第１１章 『死の呪い』 －１－
ゴルディアの地には、かつて行った事がある。
その時から、思ってた。
……いつ、何時、どうなっても。
それはそれで、本望なのだと。
いつぞやのまじない師の言葉なんぞ。
クソ食らえ、だと。
１１
「マルコの様子は？」
「眠っております。大丈夫。いずれ目を覚ましましょう」
もう一度レトゥは「大丈夫」と言い、席に着いた。
「それにしても、昨日に続き助かりました。……しかしなぜあなた方があそこに？」
――宿である。
山から戻った彼らはまずマルコを寝かせ、着替え、宿の奥にある食堂に集った。
問われオヴェリアは少し気まずそうにカーキッドを見、決意したようにレトゥに言った。
「申し訳ありませんでした。たまたまお二人が宿を出て行く所を目にして。少し……気になったものですから」
「それで後を追ってらしたと？」
「申し訳ありません」
「俺はやめとけつったんだけどよ」
他人の顔して言うカーキッドを、オヴェリアは少し恨みがましそうに見た。
「どの辺りが気になられましたか？」
だが老人は気を悪くした様子になく。至って普通の様子で尋ねた。
「昨晩からの、マルコの様子が」
「ほぉ」
あの怯えたような顔が、とは言わない。
だがレトゥは察した様子で頷いた。「わかる気が致します」
「我らは……お察しかもしれませんが。あれを処理するためにこの町に参ったのです」
食堂に彼らの他に人はいない。
「町の長に内々で頼まれまして。くれぐれも町の者に気づかれぬようにお願いしたいと。知れればここは大混乱になりますゆえに」
蟲の存在、そしてそれによって村や町が襲われているという現状。
それを知ったのは旅に出てから。蟲という存在、そしてそれによりこの国でそんな事が起きているのさえ、オヴェリアは知らなかった。
無論、その姿を見たのも旅に出てから。
「蟲は並大抵の火では及びません。かえって孵化を早め凶暴化させる恐ろしき存在です。人には過ぎる存在。ですので時折、私どもに助けを求めて参られる方がいる。そうした声にこれまでも何度か現場に足を運んで参りました」
「マルコは初めてだったのでは？」
核心を突くオヴェリアの問いに、レトゥは少し神妙な顔をした。そして黙って頷いた。
「そう……あの子に共をさせたのは今回が初めて。蟲を前にして術を成すのは、これが初めてす」
「……」
「あなた方は……初めてではないのですね？ あの異形を前に迷いなく斬ってみえた。どこかで蟲と対峙した事があるとお見受けしましたが」
オヴェリアの顔に一瞬影が落ちる。だが次には強い目がレトゥに答えた。
その目を見て、レトゥは双眸を細めた。「あなたは……？」
「何者ですか……？ カイン・ウォルツ……いや、オヴェリア殿？」
「なぜその名を」
「失礼ながら、先ほどカーキッド殿があなたをそう呼んでみえた」
あ、とカーキッドは声を漏らした。すぐにオヴェリアがカーキッドを睨む。
「申し訳ありません。理由 あってカインと名乗っております。確かに私の本当の名はオヴェリア」
「オヴェリア様……」
「それ以上は申せません。ですが確かに私も旅の道中で蟲を斬りました。その実態も見ております。ゆえに……あなた方が成している事は素晴らしい事だと思います。私も、蟲に滅ぼされた村を見て参りました」
カーキッドが長く息を吐き、目の前に置かれた珈琲に口付けた。湯気が香り立ち、オヴェリアの鼻をもくすぐった。
「近年、蟲が南下しているのはご存知か？」
老人の問いに答えたのはカーキッドだった。
「ああ？ 元々蟲はもっと北に生息していた。アステル近郊から、バジリスタにかけてが主な生息地だったはずだが」
「そう。蟲の生息地域は近年徐々に南下を進めている。ハーランド近郊にまで及んでいる様子」
オヴェリアは唇を噛み締める。確かに彼女が初めて蟲を目にしたのは、ハーランドからまだ近い村であった。
「その数もどんどん増している……食い荒らされる人里は多い。どこかからやってきて、いつの間にやら卵を産み付けていく。蟲が一度に落とす卵の数もまちまち。その生態も未だはっきりとわかってはおらん」
「ギョウライチュウの変異だという話だが？」
「だが一体どのような形態でもってあれだけ巨大化・凶暴化したのか。研究も進まぬままに、数と被害ばかりが増しているのが実質」
「……」
「王室はどう思っているのか……この事態、いかに成すつもりか」
その言葉にオヴェリアの心臓がズキリとした。
その顔を何と思ったか、レトゥは少しため息を吐き、「少々言葉が過ぎました」。
「ともかくも、今回の一件はどうぞご内密に。事が知れれば住人は混乱する。土砂崩れの方も後で確認に参らねばなりますまい」
「マルコは、大丈夫でしょうか？」
体の事以上に、オヴェリアが言いたいのは心の事である。
「今回の供は、あの子自身が望んだものです」
「え？」
「……蟲の退治には危険が伴う。未熟な魔術師を連れて行くわけにはいかない。……ですが今回はあの子自身が望んだ。それはあの子が、乗り越えなければならないと感じたからでしょう」
「……それは？」
「マルコは蟲に会うのは今日が初めてではないのです」
レトゥが次の言葉を口にしようとした時、食堂の戸口が開いた。そこにいたのは、先ほどレトゥたちを案内していた町の男だった。
「先生、少しよろしいでしょうか。町長が」
「わかりました。……申し訳ない、少し留守にします。マルコをお願いできませんか？」
「わかりました。お気をつけて」
レトゥはカーキのマントを翻し、宿を出て行った。
それを見送りオヴェリアはカーキッドを見た。
彼は知らん顔でクシャミを３つ連続でした。
それからオヴェリアたちは早めの昼食兼朝食を済ませ、マルコの部屋へと向かった。
マルコはまだ眠っていた。
オヴェリアはその寝顔をじっと見つめている。それを見ながらカーキッドは、戸口に背をもたれさせた。
「重ねるな」
「何を、」
「そいつに自分を」
――蟲退治に、マルコは自分で志願した。
レトゥは言った。少年は何か、乗り越えなければならない物があるのだと。
「重ねるなど、」
してませんとは。結局言えなかった。
確かにオヴェリアも竜を退治するためにこの旅に出た。そこには、色々な意志が伴っている。
「ただ……この子くらいの時だったなって。母上が亡くなったのは」
「……」
「あの時の私に……あんな異形の物と戦う勇気なんか、持てたかしらって」
オヴェリアの言葉にカーキッドは少しだけ鼻で笑う。
「でもお前も、その時分には剣を振り回してたんだろう？」
「……少しだけ」
「なら、同じじゃねぇか？」
「……」
「必要となれば、お前は戦ってたさ」
小さかろうが大きかろうが。
戦う事に、老いも若きも関係ない。
意志があるか。
立ち向かうべき物があるか、そしてあるならば。
誰であろうといつであろうと、振るう力はある。
生きている限り。
今オヴェリアが目にするマルコの寝顔には、怯えはない。
彼女は少し安堵のため息を吐き、布団をかぶせ直してやった。
「あなたは？」
「あん？」
「カーキッドはこれまで……何のために戦ってきたの？」
何を目指して。
「は？ あんだよそりゃ」
剣を振るい、体を鍛え、技を磨く。上へと目指す、その理由。
「あなたも何か目指す事があるの？」
「……さぁな」
そっと視線を逸らし、彼にしては珍しくあからさまに話題を変える。
「それより蟲だな。この前の村といい、やっぱりあのじぃさんの言う通り、数が増えてる」
「そうだ、さっきはありがとう。遅くなってしまったけれど」
「あん？」
「マルコの術から、庇ってくれたでしょう？」
いいや、今日だけじゃない。オヴェリアは思った。
カーキッドはこれまでこの旅の中で何度となく、身を挺して自分を庇ってくれた。
俺はお守りじゃねぇと言いながらも。でも、オヴェリアにはわかっている。彼が自分の事を気遣ってくれている事を。
「ありがとう」
「うっせぇ」
ニコリと笑って言う彼女に、カーキッドはボリボリと鼻の頭を掻いた。
「たまたまだ。別にてめぇを守ったわけじゃねぇ」
「そう。でも本当に、」
「そう思うんなら、俺に守られなくてもいいようにさっさとなりやがれ」
半人前は旅にいらねぇよ。そう言ってそっぽを向いたカーキッドに、オヴェリアは少し呆れた様子でクスクスと笑った。
「腕はまだ痛むの？」
「――」
「腕の包帯。時々痛そうな顔してる。さっきもそちらを地面に打ち付けてなかった？」
「……大丈夫だ」
カーキッドの顔が、サッと変わった。それをオヴェリアは見逃さなかった。
「カーキッド？」
「あのエセ神父の薬も大した事ねぇ。だが随分と楽になったさ。まだ多少痛むけど、剣を握るにゃ支障はない」
言いつつも、だが、明らかにカーキッドはオヴェリアの視線から右腕を隠した。
違和感。
オヴェリアはカーキッドの傍に寄る。
「見せて、カーキッド」
「何でだよ」
「いいから見せて」
「……てめぇ、いつから医学の心得でも持ったよ？」
皮肉げにカーキッドは笑ったが、オヴェリアの顔は真剣だった。
「見せなさいカーキッド」
「ダメだっつってんだろうが」
「どうして」
「理由なんか、」
ねぇよ。
言おうとする、その瞳を。オヴェリアが覗き込む。
青い青い瞳。
宝石？ ……いや違う。これは。
海だ。
「……」
言葉に詰まる。
「カーキッド」
『カーキッド』
「――ッ」
何で今、その声を思い出す？
だがカーキッドの脳裏に、確かに〝その声〟がした。
そして、彼にできたその隙を、オヴェリアが逃すわけがない。彼女はサッとカーキッドの腕を掴んだ。
たくましい、太い腕。
「触るなッッ！！！」
「ッ！！？？」
だが。オヴェリアの手がその腕の包帯の一端を弾くには充分であった。
スルスルと、解き放たれた布は地面に向かって滑り落ちて行き。
代わりに現れたその腕は。
「――」
オヴェリアは息を呑んだ。
「カーキッド、これはッ」
「…………」
だから、と彼はボソリと呟いた。
「ダメだっつっただろうが……」
カーキッドの腕を、オヴェリアはこれまで何度か見ている。
だがフォルストでの事件以来久しぶりにさらされたその右腕には。
火傷の跡とは違う、黒と赤が織り交ざった毒々しいような斑模様が。右腕の肘から手首にかけて広がっていた。
「何、これ……」
「……」
「いつから！？ ねぇカーキッド、いつからこんなッ」
「……チ」
カーキッドは観念したようにその場に座り込んだ。
「フォルストでの一戦」
「ッ！」
「……痛みはあった。だが実際に跡が出てきたのはそれから数日後だ」
「デュラン様には？」
「奴には見せてねぇよ。あいつが行った後だったから」
この傷跡、心当たりはある。
――ギル・ティモ。フォルストでの戦い、あの魔道師は最後去り際、オヴェリアに向かって何か放った。その時カーキッドはそれを庇い。
その時腕に、痺れのような痛みは感じた。……あれが原因だとしたら。
（これは、ただの傷じゃない）
「まぁ大した事ねぇよ。最近やっと痛みも引いてきたし」
不安げな顔をするオヴェリアに、カーキッドは嘘をついた。
「俺が大した事ねぇって言ってんだ。それでいいだろ」
「……でもッ」
「それにしてもじぃさんはまだかよ。チ、今からじゃ出発できねぇな……明朝に延期か」
「カーキッド、本当に、」
「くどいぞ。だから見せたくなかったんだ」
「……」
「……一服してくる。てめぇはここでガキのお守りしてろ」
包帯を拾いそう捨て置き、カーキッドは部屋を出た。オヴェリアは追って来なかった。
人目を確認し、サッと腕に巻いていく。幸い宿の外まで、誰にも会わずに済んだ。
胸のポケットから煙草を取り出し、火をつける。
空は明るい。雲の量は多いが、まだ、今すぐに雨が降るような天気ではない。
太陽を目の端で確認し、カーキッドは火を点けた。
（もしもこの傷跡が、あの時あいつから受けた物だとしたら）
ギル・ティモ。人を獣と変え、屍を操り、命を弄ぶ魔道師。
そんな奴が放った術。
（恐らくは、）
これは、死の呪い。
現実、黒い跡は徐々に広がって行っている。腕の痛みもそれに同じ。
「へへへ」
女を庇って呪いを受けて死ぬ、だぁ？
カーキッドは笑ってしまう。
自分のあまりの間抜けさに。
空しさよりも恐怖よりも何よりも先に。
笑ってしまう。
かつてカーキッドにこう言った者がいる。
――お前は生涯、剣によって生き、剣によって生かされる。そして最後は、己が戦う本当の意味を知り、愛する女を守って死ぬのだと。
おいおい、俺の戦う理由とか意味とか、何だよ？ カーキッドは笑う。
そんなもん、俺が、俺のためにしているだけの事。理由もへちまもありゃしねぇ。
強くなりたい、剣客ならば誰もが望むその理想。
そのために戦う、これ以上の意味があるかい？
まして。
……愛する女って……誰だよ？
（俺は誰も愛さない）
改めて胸に刻む。
愛さない。……だから。
やっぱりあのまじない師はヘボだ。
俺は自分のために生きて、俺以上に強い奴に会って死ぬ。ただそれだけだ。
それ以上は、ないんだ。
――その夜。
「カーキッド、マルコが目を覚ましたそうですよ」
「へぇ、そうかい」
「ねぇ……カーキッド、その腕、医者に……せめて、レトゥ様に診てもらっては……」
「は？ 何で魔術の先生に腕を診せなきゃなんねぇんだ？ あのじぃさんは魔術師兼医者か？」
「いえ……でもッ」
「明日の朝経つ。いいな。もう寝ろ。俺の事はほっとけ」
「カーキッド……」
布団にもぐりこみながら、カーキッドはオヴェリアに背を向けた。
――それ以上は、ないんだ。
だからお前も俺に構うな。俺を気にするな。
そして彼は自分自身にも言う。
お前の一生は、お前だけのもんだと。
痛みも苦しみも何もかも。俺は俺だけのもんだと。
誰かにくれてやる命なんかないのだと。そう、刻んでいるから。
だから無論カーキッドは、痛みで眠れないなどとは誰にも決して、言わない。
雨が降り出したのを、カーキッドは聞いていた。
それがどんどん強くなるのも。
そういやじじぃが言ってたな。嵐が来るからさっさと旅に出ろと。
魔術師は天気予報もできるのかと内心思ったけれども。
隣の寝台にいるオヴェリアが、何度目かの寝返りを打った。
（眠れねぇのか）
いつもは必要以上にさっさと眠れるじゃねぇかよ、そう思いながらカーキッドもまた寝返りを打つ。
結局２人、寝付けないままに朝を迎える事となる。
