『 白薔薇の剣 』
−最終王女、騎士録−
第１１章 『死の呪い』 −２−
「川が氾濫してる！！ 石垣が崩れたぞッ！！」
夜から振り出した雨は、いよいよ勢いを増してきている。
そんな中でも人が慌しく行き来している。
通りを合羽 姿の者が何人も走っていくのが、宿の窓からでも見える。オヴェリアは眉を潜めた。
そんな彼女の背中を見、カーキッドは言う。
「濡れるぞ」
「……」
「さっさと用意しろ」
振り返ればカーキッドは、もう旅支度を整えていて。後は剣を手に取るだけの状態だった。
だが対してオヴェリアはまだ、部屋着のままである。
「オヴェリア」
「……」
「早くしろつってるだろうが」
声に、苛立ちが混ざっている。それを見止め、オヴェリアはため息の代わりに目を閉じた。
「雨が、ひどいです」
「関係ねぇ」
「川が氾濫して、北に行く橋が通れないと宿のご主人が」
「……だったら違う道を探す」
行くぞ。
いよいよ剣を腰に身に着けたカーキッドに。
オヴェリアはゆっくり目を開け、彼を見た。
「行きません」
「あん？」
「……北へは行きません」
何言ってんだ……、カーキッドは舌を打った。
「雨に濡れるのが嫌ってのか？ これだからお姫様は嫌なんだ」
「そんな事言ってません」
「じゃあ、ついに旅が面倒になったのか？」
そりゃそうだろうな。旅なんて実際面倒な事ばかりだ。
体は悲鳴を上げているし、食べ物だって困る。いつもきちんとありつけるかはわからないし、寝る所だってそうだ。
すべてが日和見でその場しのぎで。確実な事が一つもない。
「そんな事言ってないでしょう？」
「だったら何だってんだ」
カーキッドの目つきが厳しくなる。
「竜退治が怖くなったってのか」
「……ゴルディアへは向かいます」
オヴェリアの目も厳しくなる。「でも」
「このまま北上はできません」
「あん？」
「あなたの腕をそのままにして、この先には進めません」
「――」
雨は。
雷と風を伴って。
大地に激しく吹き荒ぶ。
眠れなかった。
オヴェリアは昨晩、結局一睡もできなかった。
カーキッドの腕の傷を見てから。ずっと、心臓が早鐘に打っている。嫌な汗ばかりが吹き出してくる。
いくらオヴェリアが世慣れしてないお姫様であっても、カーキッドの腕の赤黒いあざが尋常ではないのはわかる。
（あれはただの傷じゃない）
火傷でもない、切り傷でもない、内出血でもない……あんな禍々しい模様。
でなくば何か、思い当たるのは１つ。
（呪い）
フォルストで彼女達が戦ったのは、常人ではないのだ。
赤ん坊に呪いをかけ、人を獣とし、死んだ者を操るような輩。
獣となった人がどういう末路をたどったか。
宰相ドーマの成れの果て。
まして……アイザック・レン・カーネルの姿。
満身創痍のデュランがどのような傷を負っていたか。全身に、どれだけの傷を受けていたか。
ギル・ティモ。彼女達が対峙したその魔道師は。
残忍で。
冷血で。
……笑っていた。
その戦いの中で受けた物だとしたならば。カーキッドの傷は。
……それに彼は、傷の痛みは和らいできていると言っていたけれども。オヴェリアは気づいていた。彼が時折顔を苦痛にしかめるのを。それが少しずつ増してきているのを。
（守られてきた）
そして思う。私はどれだけこの人に守られてきたのだろうかと。
竜退治。簡単に言ってのけた。国を守るため、使命のため。この剣を持つならば、背負わなければならない定めだったから。
でも実際に旅に出て思った事は。何と浅はかだったのだろうかという事。
（私はゴルディアまでの道すら知らない）
旅は、容易な事ではない。
誰も巻き込まないように１人で成そうと思って城を出たけれども。
――己一人で成し得ると？ 傲慢なお城ちゃんだ
かつてカーキッドに言われた言葉。確かに自分は傲慢だった。
もしあの時本当に１人で旅に出ていたら。自分は今ここにいられただろうか？ 命そのものさえ、あったであろうか？
（守られてきたんだ）
お守りはしねぇと口癖のように言うこの男に。
だけどその腕に。
何度危機から助けられ、何度その身を庇われて。
薔薇前大祭で優勝した……その腕を誇ったつもりはなかったけれども。本当はどこかで、驕ってていたのかもしれない。
この世界は広い。
そして自分は何一つ知らない。知らなかった。
その中で。
（カーキッドがいたから）
ここまでこれた。
戦う事、生きる事、前に進む事。
……だから。
「あなたの体を治すのが最優先です」
「……」
その言葉にカーキッドは唖然とした。
「……傷は徐々に癒えているって昨日も言っただろうが」
「嘘です。ならなぜそんな顔をするのですか？ むしろ徐々に広がってる、違いますか？」
「……」
「そしてそれはギル・ティモの呪い。私を庇って受けた物でしょう？」
「……お前には関係ない」
「私を守って受けた傷ならば、関係なくはありません」
「自惚れんな、誰がお前なんぞ、」
「レトゥ殿に診てもらいましょう。何かわかるかもしれない」
腕を取ろうとするオヴェリアを、カーキッドは邪険に払いのけた。
「触んな」
パシっと打たれた手が痛かった。その痛みは彼女の胸をも打ったけれども。
オヴェリアはもう一度、カーキッドの腕を掴む。
「触るなと、」
「自惚れてるのはあなたの方です！！」
「……ッ！」
「こんな腕を、こんな状態のあなたを、この私が放っておけると思っているのですか！！！」
「…ッ…………」
「これはギル・ティモの呪い。ならばこれは命に関わるものとなる。あなたはそう思っている」
「……だから、さっさとゴルディアに行くっつってんだ」
この命が絶たれる前に。
オヴェリアはカーキッドを睨んだ。
――この人は。
「とまってる暇はねぇ。急いで北上するぞ、時間がねぇんだ」
「勝手に決めないでください！！」
強い人。でも本当は。
「あなたの体が最優先です」
「竜退治が最優先だ」
「そんな物、二の次です」
カーキッドはギョッとした。「お前……」
「あなたが倒れては何の意味もない」
「……」
「あなたが一緒にいてくれなくては……あなたが一緒じゃなくては。あなたは竜を倒したいんでしょう？ 強い者と戦いたいんでしょう？」
「……」
「だったら勝手に諦めないで！ 勝手に自分の未来を決めないで！！ あなたはそんな呪いに負けてはいけない。違うでしょう？ あなたが目指してる強さは」
「……俺が目指してる強さ？」
――戦う事の意味。
「あなたは自分のために戦う人。自分のために技を磨く人、高みを目指してる人」
それはひとえに、
「それはあなた自身が、あなた自身に、失望したくないから」
「――」
「あなたは失望しないの？ それが本当に満足なの！？ 呪いで倒れる自分の姿が」
「……」
「……カーキッド」
「……うるせぇ」
カーキッドは目をそらした。その顔はいつになく、迷いに満ちていた。
「てめぇが俺の身を案じるのは、竜退治の共がいるからか？」
そんな言葉、彼は普通なら言わない。
言わせているのだ、彼の中にある恐怖が。
――死への。
本当はカーキッドは戦っている。腕に刻まれた死と。
「竜退治と……道案内人が必要だから、俺の事を」
「そうです」
「……」
「でもそれだけじゃない」
「……」
「あなただから。カーキッド。あなたは私の大事な共。仲間だから」
「……」
「これ以上、大事な人がいなくなるのは真っ平です」
「……大事な人、かよ」
「そうです。決まってるでしょう？ 大事に決まってる」
「……」
「カーキッド、許しませんよ。勝手に、勝手に」
――涙が。
カーキッドが海だと思った瞳から、幾つもの涙が。
溢れて、ポロポロと。
「死ぬなんて、許しません」
彼女の泣き顔。
それを前にして。
カーキッドは項垂れた。「……すまねぇ」
「すまねぇ……………」
らしくなく、神妙にそう呟いた。
◇
「これはッ……」
数刻後、オヴェリアとカーキッドはレトゥとマルコの部屋にいた。
無論、カーキッドの腕の傷を見せるためである。
「カーキッド殿、これはどこでどうされた？」
答えあぐねていると、先にレトゥが言う。
「呪い……」
「レトゥ様もそう思われますか？｝
「いや……間違いないでしょう。しかもこれは……そうか、だからか」
「？」
「あなた方に会った時から何か妙な気配を感じておった。これが原因か」
「治りますか？」
オヴェリアはじっとレトゥを見た。
魔術師は深々と眉間にしわを刻み、息を呑むように腕を見つめた。
「わかりません、……だが、コロネに戻れば何かわかるやも……」
「コロネ？」
「南西の町コロネ、私が子供達に魔術と学問を教えている所です。そこにある書物を紐解けばあるいは。いくつか特殊な薬もあります。試してみる価値はありましょう」
「カーキッド」
オヴェリアはカーキッドを見上げた。彼は苦々しい顔をしていた。
「レトゥ様、お願いできますか？」
「……やってみましょう」
「いいですね、カーキッド」
不承不承。「……しょうがねぇ」
「……頼む、先生……」
大の男が頭を下げて。
「治してください……」
この男がこんな風に人に物を乞う姿を。
オヴェリアは驚いたが。だが一緒に深く深く頭を下げた。
「お願いします。レトゥ様」
「お二人ともどうか頭を上げてください、……わかりました。出来る限りの事を致しましょう」
１日中降り続いた雨は夕方になってようやく上がった。
空を浄化したのか、その日の夕焼けはいつもに増して美しく見えた。
その日のうちにオヴェリアは、文を一通したためた。
（デュラン様……）
デュラン・フランシス。
ギル・ティモの暗黒魔術を前にもひるまず立ち向かったあの神父。彼はギル・ティモの目的を調べるために教会本部へ戻ると言っていた。
彼がそこにいるかはわからない。だがオヴェリアはカーキッドの腕の事をしたためて、行商人に文を託した。
届くかはわからない。だが、彼に伝えるすべは他にはない。
私達はコロネの魔術学校にいます。もしこれを目にしたならば……そうしたためて。
願いと共に。
空を仰ぐ。天を仰ぐ。神に手を合わせる。
そして翌朝。
オヴェリアたちはレトゥとマルコと共に、コロネに向かって旅立った。
