『 白薔薇の剣 』
第１３章 『希望の花』
カーキッドの呪い。あの腕を見た時からオヴェリアは。
ずっとずっと、衝動に堪えてここまできた。
泣きたいのを、叫び出したいのを。
我慢して。
本当に苦しいのはカーキッドなのだと。だから、私が泣いている場合ではないのだのだと。
（私にできる事は泣く事じゃない）
それよりも先に自分に何ができるのか、優先すべ事がある。
カーキッドが剣を振れぬのならば、その分も自分が。１日も早く彼の呪いを解く事が、唯一できる事だから。
（ごめんなさい、カーキッド）
心の中で彼女は何度、彼にそう呟いたかわからない。
すべては自分のせいだと、彼女は思っていた。
カーキッドは恐らく自分を庇って呪いを受けた。だがその瞬間に自分は気づけなかった。その事にオヴェリアは深く傷ついていた。
（私は、）
そして彼がそんな呪いを受けたのも……ひとえに、この旅に付き添ったがゆえ。彼女と共に黒竜討伐の道へと歩み出してしまったから。
（私のせい）
甘かった何もかもが。もうそんなのは痛いほどわかってる。
白薔薇の騎士を目指してあの試合に出た事も、そして選ばれてしまった事も。
その道が容易い物ではないとわかっていたのに。
（全部自分だけでどうにかなると過信して）
ただ一人で背負ったつもりでいた。
竜退治の旅。
だが実際には自分は何もできないただの娘。いや、普通の娘が成せる事の１つも、本当はできないのかもしれない。
王女だ姫だと崇められて。
けれども自分は何をしてきた？
何が姫だ、……こんな未熟な私が、どうして民の上に立てるというのか。
……まして。
（カーキッドがもしここで倒れたら）
自分は……。
自分の未熟さを呪う。無知を呪う、無能さを呪う。
全部知った。己という存在の小ささ。
だが同時に。彼女はこの旅で、
（大事……）
己の中で何が大事かを。本当に守るべき物は何なのかを初めて知った。
国。父王が背負ってきた物、母がその身で守った物。
そして、仲間。
「……絶対に」
カーキッドは守る。
こんな所で、彼が倒れる事など許さない。
――カーキッドという存在。その男はオヴェリアにとり、今、国事と同等ほどに。
大事な大事な物だから。
そういう存在を、こういう気持ちを、初めて知ったから。
（失いたくない）
大事な人をこれ以上失いたくない。
その悲しみはもう、真っ平だ。二度と味わいたくはない。
……だから。
「――ッ！！！」
丘を上がり見た光景は。
ただ一色、紅蓮。
天には太陽が火の玉のように、空一面を赤く赤く燃やし。
大地には炎が。
まるでそれは、伝え聞いた地獄の絵図であるかのように。
「……こんな、」
この町に来た時に雪かと思った花畑が。轟音と共に、黒い煙をたゆらせ燃えていた。
オヴェリアの後に続いて駆けてきたカーキッドもその光景に絶句し、遅れて現れたデュランは口元を覆う。
「オヴェリア様、煙を吸ってはなりません。危険でございます」
「……」
退いてください、そう叫ぶデュランの声など聞こえぬように。
オヴェリアは深紅の海を前に呆然と立ち尽くしていた。
「探さなきゃ……」
そして気づく。ここへ来た目的を。そうだ、探さねばならないのだ。
それが今ある、唯一の希望なのだから。
幻と呼ばれる草は手に入れた。後はこのカスミソウの畑の中から、光る花を見つければ。
見つけなければ、カーキッドの腕の呪いは解けない。そしてもし呪いが解けなければ、
（カーキッドが死ぬ）
彼女は唇を噛み締めた。その瞳には涙がにじんでいた。
だがそれを手の甲で拭い、彼女は一歩踏み出す。泣いてなどいられない。
マントを脱ぐ。カーキッドが何かを言うより先に、手近の炎へと叩きつける。
「馬鹿野郎ッ！！ そのマントは」
「構いませんッ！！！」
これがどんな高価で希少の物かなど、知らぬ。
それに、今この場の何をもってしてもカーキッドの命以上の物など。
「火を消して！！ 花を探してッ！！」
ない。
その様子を見たデュランも「水の術は不得手でございますが、」
仕方ございませんな、そう言いながら胸元から護符を取り出す。いつもより随分長めの呪文を唱え始めた。
「僕も手伝います」
３人の後ろから追いかけてきたマルコも息を切らしながらそう叫び、地面に白墨を滑らせる。
その中でカーキッドは。
「……そったれッ！！」
黒の上着を脱ぎ捨て、明らかに根負けしたような顔で。
だが彼も懸命に、炎に向かって飛び込んで行く。
辛い、苦しい、痛い、悲しい。
涙溢れる。でも邪魔。皆邪魔。
今はただ信じたい。信じなければ進めない。踏み出せない。
神様、と彼女は呟く。炎の中でただ一心に。
腰元にある白薔薇に向かって。どうか神様と何度も何度も。
必要ならば、この命をくれてもいい。だから。
（お願い……）
お願いだから。
希望を消さないでと――。
そして。
炎を消し、地面を這うようにしていたオヴェリアが、その気配に気づいたのはどれくらい経った頃か。
気配……風と言い換えるべきか。実際にはそこには、何の気配もなかったのだから。
殺気も、剣気も。
ただ、少し冷たい風が吹いた。デュランかマルコが使った魔術の水のためかと思い、ふと顔を上げた視線の先に。
彼女は黒い物を見た。
……すでに太陽が堕ちて幾ばくか経っている。辺りは闇へと沈み込もうとしている。
だがそこにいたのは、夜の闇よりももっと暗いほどの黒。
人影だと気づくまでには、少し時間がかかった。
「あ……」
炎すら、その闇の前には恐れをなしたかのように、息吹を潜め。
だが漆黒の人物が身じろぎしたのを合図とするように、一瞬ボッと大きく燃え立った。
「あなたは」
この感覚を彼女は覚えている。
フォルストの森で対峙した人物。黒装束をまとった、暗殺者の１人。
疾風のごときオヴェリアの剣を持ってしても、捉える事できなかった者。瀕死のデュランの援護がなかったらあの場で、オヴェリアの命は終わっていたであろう。
気配を持たぬ暗殺者。
あの時負った傷は、跡になって残っている。
「……」
闇は何も語らぬ。だがその足元がジリと動いた。
何となくそこを見たオヴェリアは、次の瞬間目を疑った。
黒装束の足元にあったのだ。一輪。
ほとんどが炎に巻かれてしまったこのカスミソウの畑の中で、燃え残ったそれが。
遠目なれど薄っすらと、だが確かに光っていたのである。
「その花、」
だが。
オヴェリアが手を差し出した瞬間、黒装束の者は小さく動いたかと思うと。
グシャリと。その花を踏み潰した。
「――」
オヴェリア・リザ・ハーランド。
かつてこの時ほど、この身がもどかしいと思った事はない。
意識が飛ぶような感覚がした。だがすぐに彼女は思った。
熱いと。胸が。
炎が立ったかのように。
「……退 きなさい」
「……」
「今すぐその場を、退 きなさい」
「……」
「聞こえぬか、退けと申しておる！！」
いつにない彼女の声に、聞きつけたカーキッドとデュランが顔を上げる。
「オヴェリア」
だが黒装束は動かない。その様はまるで、あざ笑っているように見えた。
もう、オヴェリアは剣を抜いている。
その顔はすでに煤に汚れてしまっている。だがそれ以上に、彼女が浮かべたその表情は。
――ただ怒り。
国の至宝と歌われたローゼン・リルカ・ハーランドの娘。美しさはひけを取らぬ。
その娘のそんな顔を。誰もかつて、見た事はない。
「姫様ッ」
誰の声ももう届かない。
ただ彼女はじっと、黒きその者を見る。
膝を落とす。剣を構える。ジワリと滴る汗など知らぬ。
ただ見据え。
オヴェリアの心情を知ってか知らずか、黒装束は足場を固めるためにさらに足元の花をにじり踏んだ。それが合図となった。
「――ッッ！！！！！」
向こうの得物は短剣。もう見慣れた。つい先ほどもそういう輩と剣を交えた。
だが忘れてはいない。彼らが持っていた剣よりも、目の前の相手の剣が少し長い事。
――最初の一閃を、黒装束は右へ飛んで避ける。そこから顎先へ向かって突き上げてくる。
間隔は短い。だがオヴェリアはそれを体をひねらせかわす。
そこから剣ごと回転させながら、胴体の真ん中向かって切っ先を走らせる。
空気に真空の一文字が出来る。上がった火の粉さえ、それによって打ち飛ばされる。
黒装束の服の一片を捉えるが、その身には及ばない。
そしてそのまま、黒装束はオヴェリアの懐に入り込んで胴体を薙ぐ。
鎖帷子の上に衝撃が走る。だが斬られてはいない。斬られてなどたまるか。
オヴェリアの海のような瞳がいつになく。
絶海の炎を取り巻き、ひた輝く。
両腕で構え、横から薙ぐのではなく突く。薙ぐために必要な一瞬の隙も、目の前の相手に与える猶予となるゆえ。
かわされるが、切っ先が弾く。肉の感触。
そして続いて連続に、左手だけ外し今度は右から剣を突き出す。
その技は、彼女のいつもの型を破った物であったが。
無我夢中に。
怒涛の剣気を伴った腕が、体が、声が。
足が。
踏み出した一歩に、黒装束が後ろへ大きく間合いを取った。
その隙に彼女は急ぎ踏まれたカスミソウの前に、闇の使者から庇うように立つと。
剣構え。
正眼見据え。
闇に真っ直ぐ向かい合う。
睨む、挑む。
「……」
渡しはせぬ。
この花。この身に変えても。
（守る）
スッと剣を引く。右奥へ。支えた左手を剣腹に抱くようにして添えて。
眼光は、２つ目の刃。
「……」
そしてそんな彼女の元に、カーキッドも駆け寄る。すでに剣は抜いている。
背後にはデュランが、術を解き放つ寸前の状態で護符を構えている。
マルコも怯えた様子で見ているが、足元には小さな円陣が描かれている。
「……」
すべてを見、そしてもう一度オヴェリアを見た上で。
黒装束は、サッと背を翻した。
「エリトモラディーヌ！！」
その背に向かってデュランは術を放ったが、すぐに闇の中へと溶けて消えた。
「無事か！？ オヴェリア」
カーキッドの声にオヴェリアはハッと我に還った。ああ、そんな事よりも。
「花が……」
地面に倒れこむように伏し、手をかざす。
「ああ……」
踏まれ、茎は折れ、地面にめり込むように伏しているけれども。
その中で花だけはまだ。
空に向かって反り返っていた。
そしてそれは。
「光ってる……」
青い光？ 違う。これは。
――金色。
「カーキッド、見て……光ってる」
「ああ……」
「光ってる……デュラン様、光るカスミソウです」
「誠に。確かに」
もう、彼女は。
流れる涙を止める事、できなかった。
カーキッドの前では泣かぬと決めたけれども。もう。
「良かった……」
泣いても、いいだろうか……？
「オヴェリア……」
「これで治る……カーキッド、治る、治るよ」
「……ああ」
そう言って男は、そっと彼女の肩を抱いた。「ありがとうな……」
デュランは苦笑し、背後にいた少年に向かって言った。
「後少しだ。さっさと火を消してしまおう。手伝ってくれるな？」
「はい」
その返事に、デュランは満足そうに微笑み。それからカーキッドの肩をポンと叩いた。
カスミソウ畑の炎が完全に消えたのは、それから間もなくの事である。
◇
――そして。
夜陰に紛れて駆けながら、黒装束のその者は斬られた脇にそっと触れた。
奇しくもそれは、先刻彼が彼女に手負わせたのと同じ場所であった。
「オヴェリア・リザ・ハーランド……」
その声はまるで――。
……答えは、闇のみが知る事実。