『 白薔薇の剣 』
−最後の王女の騎士録−
第３０章 「剣を立てろ」 −２−
呪文。
術。
魔術の陣。
……描く事が出来れば、まだ少しは時間が稼げるのに。
無力だ、とマルコは思った。
蹴られた。
喉から酸っぱい物がこみ上げた。
もう立っているのもやっとだ。
でも転がったら最後だ。
重い剣を抱え、マルコは走ろうとした。
そこに背中から衝撃が飛んできて吹っ飛ぶ。
何が起こっているのかわからない。
ただ、目の前に光のような物が幾度も見えた。
剣を振り回してみるが、重すぎて地面に弧も描けない。
でも放り投げる気にはならない。これは、託された物。
（死守）
姫様を助ける事。
この剣を渡す事。
……全身の痛みの中マルコは思った。それだけは絶対。
何としても。
でなければ、デュランに顔向けもできない。
（父さん、母さん）
殴られて、血反吐が飛んで。
半身を起こそうとした瞬間にまた飛ばされて。
願っても願っても。だが心に反してもう体は言う事を聞かず。
いよいよ、マルコは倒れそうになった。
（もうダメかもしれない）
朦朧とする意識の中マルコは思った。
仕方がないんだ……僕は弱い。弱いってわかってる。
……涙が出る。
やっぱり僕は。
――そう思って背中からマルコは崩れようとして。
その瞬間、何かに倒れる事を阻まれた。
固い感触だった。驚いて見上げると。
太い柱。
天に伸びるその木の上に縛り付けられているのは、オヴェリア。
「姫様……」
転がり飛ばされ最後に彼がたどり着いた場所は、オヴェリアの真下だった。
「姫様ッ……」
ごめんなさい。
「オヴェリア様……」
アズハという黒頭巾が近づいてくる。
その手には短刀が握られている。
殺される、これが最後かもしれない。マルコはそう思った。
もうマルコは、剣を構えてはいなかった。
ただ最期の瞬間がやってくるのを待ち。
ただ、ただ、何かに謝り続けていた。
「ごめん、なさい……」
僕はみじめだと思った。
やっぱり僕は……と、思いかけた時。
その声は、鳥の鳴き声ように辺りに響き渡ったのだ。
「剣を立てろ」
一瞬、マルコは息を止めた。
幻聴だと思った。
頬を流れた涙が、首に伝った。
「まだ終わっちゃいねぇ。剣を握れ」。
マルコの目から、一層の涙があふれ出た。
だが今度は悲しみではなかった。
全部の思いを飲み込む。唾やら血やら感情やらを喉の奥へ押し込む。ゴクリと音がした。
その音に、まだ自分は生きてると感じる。
そして目の前の黒頭巾も、動きを止めて。
マルコはゆっくりと、剣を持ち上げた。
両腕で力を込めなければ持てない剣。振り回すなんて到底無理だ。
初めてこの剣を持った時に思った。この剣の持ち主は、どれほど腕を鍛えているのかと。
自由自在に鳥のように跳ね回る、そこに至るまでに、どれだけの戦いを経てきたのかと。
何を背負い、何もって戦い、
「貴様はッ」
彼は強く、強く。
――アズハがマルコに向かって駆け出した。
斬られる。そう思ったが、マルコは剣を構え続けた。
目はつぶらなかった。
そして叫んだ。
最後まで叫んでやろうと思った。
そして、ギンという金属音が鳴り響いた。
……次に聞いた声は。
「いいぜ」
視界に滑り込んできた、巨大な男の背中。
「いい度胸だ」
「カー、」
「ただし、泣いてなきゃだな」
皮肉に笑うその声は。ずっと聞きたいと思っていた男の物。
そして、
「ディア・サンクトゥス！！」
聞こえた声と、閃光と。
体だけじゃなく、心を熱くするような炎の気配。
「マルコッ！！」
「デュラン様……」
「何とひどい怪我だッ……！！」
２つの姿に、マルコは全身の力が抜けた。
嬉しくて。半笑いを浮かべてしまう。
そんな少年を抱きとめ、デュランは力強く頷いた。
「来たぞ」
「デュラン様……」
「よくやった」
その言葉を聞きたかったのだと、マルコは初めて気づき。
泣きたくないから顔を歪める。くしゃくしゃと撫でられる手の心地に、マルコは一層、たまらない思いがあふれ出るようだった。
◇
オヴェリアが縛られたその下に、ついに彼らは再び集った。
「へへへ」
取り囲む黒い群衆。それは、エンドリアに訪れてからずっと戦ってきた者たちと同じ様相。
そしてその中に同じ黒として佇むその者。
今まさにマルコに斬りかかったその者に、カーキッドはニヤリと笑いかけた。
「まさかこんな所にお前がいるなんざ」
黒い刺客。この旅でずっと付きまとってきたその姿。
それが今目の前にまたいる。
「カーキッド、こいつは、」
「デュラン、マルコとオヴェリア頼むぞ」
そう言ってカーキッドはニヤリと笑う。
「貴様らッ」
黒い群衆の中から数人、前に歩み出る者がいた。
「黒髪の剣士と術者……貴様らか、作戦の邪魔をする者は」
カーキッドはそちらをチラリとだけ見て、だがすぐに視線を一点に戻した。
その先にいるのは無論、黒い刺客である。
「何でお前がここにいる？」
答えはない。
そして遮るように、黒い刺客との間に幾重の戦士たちが流れ込んでくる。
八方を完全に囲まれた。
「まずいな」
視線を走らせ、デュランも思わず呟くが。
カーキッドはただ笑った。
「カーキッド、」
マルコがその背に向かって手を伸ばした。
「剣を」
差し出された剣を、カーキッドは一瞥し。
そしてグイと掴む。
手になじむ、自分の剣。
「何でお前が持ってんだよ」
だがその顔は笑っている。
「伝言があるよ。完璧に仕上げたって」
「……」
そうかい、そう呟いて。
カーキッドは一つ目を閉じた。
そして次に開いた時は、斬りかかってきた者目がけて一閃を下ろす所だった。
手になじむ感触。重みと振り速度。
これは他の剣では味わえない感触。思わずカーキッドは不気味に笑ってしまう。
「ありがとよ」
虚空に向かって呟く。
そしていよいよ、カーキッドの足に力がこもった。
「相手してやる、かかってこい」
それを合図にするかのように、大量の戦士が流れ込んでくる。
斬りかかって行ったカーキッドの背とは反対方向をデュランは振り返り、単発の詠唱を始める。
剣撃と爆音の中、デュランは打ち立てられた柱の上を振り仰いだ。
「オヴェリア様ッ！！！」
「眠らされてるんだ」
オヴェリアの代わりにマルコが答える。
デュランが舌を打つ。
柱は四方の縄によって支えられている。
縄を切るしかない。だがその間にも敵は襲い掛かってくる。
数が多すぎる。八方から襲い掛かってくる戦士をけん制するには、デュランだけでは事が足りない。
その上、デュランの鼻先に嫌な風が吹いた。
そして次の瞬間、地面からの轟音と共に、炎が噴き出したのである。
「術者がいるか」
デュランは即座に詠唱を打つが、一歩遅い。
マルコを背中に回しかばう。
「グハッ」
デュランの悲鳴に、マルコも悲鳴を上げた。
「カーキッド！」
カーキッドもまた幾多の戦士に囲まれている。
「姫様ッ」
マルコが叫ぶ。その後ろからも黒い戦士は襲い掛かってきた。寸前でデュランの術が弾き飛ばすが、その間にも魔導士の繰り出す術が襲い掛かる。デュランは防戦一方である。
マルコが慌てて陣を描こうとするが、体がうまく動かない。
カーキッドは剣を打つ合間にその２人の様子を見ている。縄を斬らねばならない事はわかっているが。立ちはだかる戦士たちが思うように動かせてくれない。
いや、黒い戦士たちだけならば時間の問題で伏せる自信がある。だが問題は、その奥に控えている例の刺客。
彼は今は戦士たちの後ろで沈黙を守っている。
「デュラン、オヴェリア何とかしろッ！！」
「うるさいッ！！ こっちも考えてるッ」
吐き捨てられる言葉と言葉。
全員の一念が、オヴェリアに向けられているが。敵の攻撃は止む事なく続く。
そしてデュランから見てマルコの傷は、あまりにも重傷だった。
……その決断を出す瞬間は、苦渋だった。
「カーキッド、一端退くぞ」
「馬鹿野郎」
カーキッドは叫んで一刀斬り伏せた。
「マルコがまずい」
援護をしようとしていたマルコの目がもう開いていない。呼吸が肩を上下させている。
「このままでは、マルコが」
「――」
頭上にオヴェリアがいるのに。そこにいるのに。
「オヴェリアッ！！！」
カーキッドが呼んでも彼女は答えない。
「馬鹿野郎、クソ！！ 返事しろ馬鹿女ッ！！！」
――そして。
「クソったれッ！！！ デュラン！！！！」
カーキッドが叫んだ。
それを合図に、デュランはマルコを背負い走り出した。
目の前に立ちふさがる敵に、術を放つ。焦りのために威力が出ない。だがもう道だけ開けばそれでいい。
カーキッドもその後を追いかけようとするが、させぬと言わんばかりに戦士たちが立ちふさがる。
「退け」
斬る、斬る、そして斬り。
走り出すその胴に一撃が入った。
「……ッ」
カーキッドが呻き、その体制が崩れた。
その瞬間をつき、横から降るような気配を感じた。カーキッドは紙一重でそれをかわす。
剣撃の主は、あの黒い刺客。
「てめぇと遊んでる暇はねぇッ」
剣を構え直し、カーキッドは一歩踏み込む。
それをサラリと受け流し、下から顎先に向かって刺客が切っ先を滑らせる。
どうにかかわすが、首筋に赤い線が走る。
（強い）
笑いたい衝動に襲われるが、今はそれどころではない。
その間に刺客は喉元目がけて剣を突き出してきた。
その瞬間、呼子が鳴ったのが聞こえた。
「放て――ッ！！！！」
合図と共に、空を幾つもの矢が飛んできた。エンドリアの兵士だ。
刺客が一歩退いた瞬間に、カーキッドはデュランの後を追いかけた。
もう一度だけ振り返る。黒い戦士たちは撤退をしていく。
そしてオヴェリアが沈黙と共に空に向かって打ち立てられていた。
「オヴェリア」
すまん、すぐに行く。
必ず行くから。
待ってろ。そう叫び、彼は走った。
