『 白薔薇の剣 』
−最後の王女の騎士録−
第３８章 娘よ
エンドリア。
船着き場より火急の知らせ。
すぐにエンドリア総指揮であるジラルド・ガルグークが駆けつける。
夜であろうとも。
炎が、陽のごとく光となるようにと、松明が煌々と照らされた。
オヴェリアたちは、エンドリアの城へと連れられた。
そして、エンドリアに入るとすぐに気配を感じた。
つい先日立った時とは違う。
船の中でも感じた異質。
……他の３人も怪我の中感じた。
何かが起こっていると。
そしてそれが、ただ事ではない事も。
ジラルドの執務室。
すべての者が退席した。
残ったのはジラルドと、オヴェリアたち４人。
怪我の深いデュランも、身を案じられたがここに残った。
そして彼らは、ここを立ってから起こった事をすべて話した。
竜と対峙した事。
逃した事。
沈痛。悲痛。
……ジラルドは頭を振った。
――だが本当に、オヴェリアが迎える局面はここから。
現実を知るのはここから。
ジラルドは口を開いた。
「無念でございます」
と。
竜を倒せなかった事かと、オヴェリアは一瞬思ったが。
「……姫様、このような時に……このような事を申し上げねばならないとは」
言葉の運び。音の流れ。
「心静かに。どうぞ、……気を確かにお持ちください」
ジラルドの目が光っている。
涙か。
そう思った時に本能が。
オヴェリアを誘った。
何が起きているのかと。
何が起こったのかと。
聞きたくないと。
だが。
「ハーランド王……ヴァロック・ウィル・ハーランド様が」
陛下が。
いやだ。
「陛下が、お亡くなりになりました」
「え……」
ヴァロック王が。
死んだ。
「……病の、進行が、」
デュランも驚き口走った。
だがジラルドは首を振った。猛然と、悲痛なほどに。
「違う」
「ならば、」
何故。
「……早馬により知らせが。６日前、城にて、陛下が討たれたと……」
討たれた。
父王が。
――オヴェリアは。
「陛下を斬ったのは、」
――聞きたくなかった。
耳を塞ぎたかった。
なのに。
ギル・ティモにも聞けなかった、あの人の、ちゃんとした行方。
「アイザック・レン・カーネル」
――ハーランドに知らせが届いたのはその晩であった。
エンドリアが攻め入られた。
領民をすべて領内から逃し、ここですべて処理するという旨。
だが相手は明記されてた。
敵首謀者は隣国バジリスタの王子、ズファイ・オーランド・バジリスタ。
書簡にはオヴェリアの仲間がエンドリアにいる事、そしてオヴェリアが敵側に捕らえられている事も書かれていた。
必ず救うと。必ずここで絶つと添えられて。
「急ぎ援軍をッ！！」
ヴァロックが命ずるまでもない、武大臣グレンはすぐに出兵の準備に入る。
「オヴェリア様は、必ずや」
手紙が届き、場内は慌ただしくなった。
ヴァロックが満足に動けなくなってから、軍議はヴァロックの寝室で行われる事が多くなった。グレンは報告の後にすぐに軍の手配に出て行った。
「エンドリアに攻め入るとは」
文大臣コーリウス・ロンバルトは苦渋を満面に浮かべた。
「何たる度胸。あそこに控えるは、国の英傑ぞ？」
地大臣クトゥも小さな笑みを浮かべる。
「ブルーム・ロンバルトとソルディック・ガルクーク。陛下の戦友でございますな」
「我が弟。身内の自慢はしたくはないが、あれの手腕は秀でておる。わしが国で領主になれなんだのは、あれの才に及ばなかったゆえだ」
コーリウスが高らかに笑う。
「まったく、良い度胸」
「バジリスタの青二才。恐れを知らぬ」
――だが、感じている。
その場にいた５人の大臣が、予感を。
ブルーム・ロンバルトが、エンドリアを封鎖した。
ここで止めると宣言した。外には及ばぬようにと。
だがその策は、あまりにも刹那的。
ギリギリの戦況。まるで、相討ちすら覚悟しているかのような。
「……あれは、きっと切り抜けましょう」
コーリウスは不安を払うように確信を表情に浮かべた。
「姫様は必ずや。ロンバルトの名に懸けて」
「……」
ヴァロックは深く瞬きをした。
「ああ」
そして、コーリウスに笑みを向けた。
「お前が領主になれなんだのは、わしがお前を側近にと熱望したゆえだ」
「――」
「信じておる」
「……もったいないお言葉」
コーリウスは深々と頭を下げた。
「皆に告ぐ。わしはこの体だ」
――オヴェリア、とその名を心の中で。
「わしに代わって、苦労をかけるが」
何度も何度も呼んで。
「頼む」
最後には、愛しきもう一つの名を呼ぶ。
守ってくれと。
お前と私の愛しい娘を。
リルカ……と。
大臣たちが去った後。
ヴァロックもまた、部屋を出た。
その夜は体が動いた。最近では稀な事であった。
従者を３人だけつけて、杖を片手に歩く。
杖を打つ音が、長い廊下に鳴り響いた。
やがて渡りの展望にまで出ると、ヴァロックは足を止め空を見上げた。
今宵の月は満月だ。白き光を放っている。
「良い風だ」
緑が匂う。だが薔薇は匂ってこない。
（オヴェリア……）
もう、エンドリアまで行ったか……。ヴァロックは思いを馳せる。
随分遠くまで行ったな。海を越えればもう、ゴルディアではないか。
（後悔しているのか）
娘をそんな遠くへやった事。
ずっと傍に置いておきたかった。あの娘を、危険な目に遭わせたくはなかった。
妻・リルカのように。
（リルカ……）
運命に翻弄された姫君。オヴェリアと同じ、白薔薇の剣を握ってしまったがばかりに。
許嫁から離され、自分の元ｈと嫁がされ。
そして、王の身代わりとして戦場にも立った。
女の身で、姫の身で、剣を握り、人を斬り。
（後悔、せぬか？）
――いいえ。
いつか王は、王妃に聞いた。
だが彼女は笑って答えた。
いいえと。
『悲しまないでくださいませ』
愛せぬと、愛してはならないと思った。
リルカが大事だった。
犯してしまった罪。彼女を巻き込んでしまった事。
国を騙した事、いいやそれ以上の。
リルカが愛しかった。
でも、愛してはならぬ。
そう思って、そう思ってきたあの時。
――顔を背けるようにしてきた男に、決して自分に触れようとせぬヴァロックに、ある日彼女は言ったのだ。
『愛してください』
私の事を、強く。
抱いてくださいませと。
……初めて、彼女を胸に抱いた感触。
永遠に忘れない。
ずっと誓い続けている。
生まれてきたオヴェリアを、共に守ると。
――この国が終わる時、そこにいるのは、白薔薇の剣を持つ女。
リルカは死んだ。
そしてオヴェリアが白薔薇の剣を握った。
（させるものか）
そんな事。こんな事。
糸は絶対に断ち切る。
それが、リルカに誓った事なのだ。
彼女が亡くなったあの時託された、最期の言葉。
だがな、リルカと。王は闇へと呟く。
嬉しくもあるのだよ。
あのオヴェリアが……旅に出るなど。たった一人の娘が、この国のために戦っている。
こんな、状況であるのにも関わらず。
誇らしくもあるのだよ。
幾多の挫折があっただろう、泣いた事もあっただろう、苦しんだであろう。命の危機にも直面しながらも。
でも、あの娘は立ち向かっている。
そんな娘を持った事。
（男であればよかったなどと）
もう言わない。
男だろうが女だろうが、その魂は、誇りだ。
我が、最大の誇り。
（お前の娘だ）
そうだ。
お前の娘なのだ。
オヴェリア・リザ・ハーランド。
愛しき愛しきその名前。その存在。
（残るこの命、）
願わくば、
その娘を守るためだけに使いたいと――。
――風が止んだ。
ヴァロックは気づいた。顔を月から引きはがす。
まだ、付き添いの兵士は誰一人気づいていない。
１人目は、そして、気づかぬままに終わった。
心臓を一突き。
何が起こったかもわからぬという表情で倒れて。
「あ」
次の兵士は、かろうじて剣を抜こうとした。
だが、その腕が絶たれた。腹に一文字の流れ文字を作って。
大量に血が噴く。人の内にはこれほどにもたくさんの血が通っているのかと。
そんな事実、王はもう当に知っている。
そして。２人目を斬った時、ようやく賊の顔が見えた。
一片も隠さぬ、さらした面相。
黒のマントと、赤の鎧。
最後に会った時よりやつれた様相。
そして。
その目に、一層の闇を灯して。
「アイザック…
来たか、と王は思った。
――アイザック・レン・カーネルの謀反。
フォルストでの一件。
あれから、随分と国内でも処断を辛くした。
アイザックにつながっていると思われる者をことごとく捕らえ、密と思われる者には死罪も下した。
すべてを絶つために。
リルカの弟。
「……」
３人目の兵士が、斬りかかった。
だが、技量が違いすぎる。
アイザックの腕前は並ではない。グレンがいなければ、薔薇前試合での称号も叶っていただろう。
そして今、彼の腕はさらに拍車をかけて。
人を斬る事に、ためらいがない。
殺しにきたのか。
「……今、か」
もっと前から。
アイザックが自分を憎んでいる事は知っていた。愛しい姉を奪った男として。
斬ればいいと思った瞬間もあった。わざわざ斬るために間合いをやった時だって。
でも。今は。
「なぜ、今だ？」
やれんよ、簡単には。
大事な物があるんだ。
――アイザックはじっと王を見つめ、黙っている。
王はため息を吐いた。そして、兵士が持っていた剣を拾い上げた。
握れた。
腕が、今日は利く。
――神が最後に与えたか？
失笑する。
「……」
準備が整ったと言わんばかりに。
アイザックの目が、カッと開いた。
ヴァロックはそんな事しない。ただ静かに視線を受け止めて。
走りくる男を。
走りくる目を。
押し寄せる狂気を。
そして流れ込んでくる怒りと悲しみと。
――最後には、無を。
受け止めた剣は、弾かれる。
もう、王は随分と剣を振っていなかった。
結果は最初からわかっていた。
「ヴァロック・ウィル・ハーランド」
貫かれた。
口から熱い物が押し寄せ、ヴァロックは吐き出した。
塊の血。
その中で、アイザックが耳元で唱えている。
「姉の仇」
「……この国はやらぬぞ」
笑ってやる。死んでも苦しみの表情など浮かべてたまるか。
「絶対に、やらぬ」
アイザックは切っ先を切り替える。肉がえぐられる。だが悲鳴は封じ込める。
「地獄へ堕ちろ」
呪いの言葉を吐かれても。
ヴァロックは一層口を開いて。
笑って。
笑って。
――剣を引き抜かれたら、もう、立っていられなかった。
嗚呼、と思った。
――絶対が、闇を生む。悲しむべきではない。これはただの、通過儀式である。
目を閉じると、浮かんでくる、愛しい姿。
誰かが駆けてくる。だがもう、その音は届かない。
「ウィル様ッ！！！！」
――消えたら最後、二度と灯らぬ。
閉じた目の中に、光を見た。
そして、光の中に見た映像。
悔しくても泣きたくても。
すべてを差し置いて、王はその名を呼ぶ。
これが最後の、愛しき名前。
「オヴェリア」
「父上――」
もう一度会いたかったけれども。
もう会えぬ。
二度と、会えぬ。
